歐洲分子生物學(xué)實驗室團(tuán)隊揭示了生化反應(yīng)速度的差異是導(dǎo)致小鼠和人類時鐘差異的原因。為了確定這一發(fā)育原則，研究人員利用“干細(xì)胞動物園”重現(xiàn)了除小鼠和人類之外的4種哺乳動物的節(jié)段時鐘。研究成果發(fā)表在最新一期《細(xì)胞·干細(xì)胞》上。

　　人類的孕期持續(xù)約10個月，而小鼠只有20天，犀牛則長達(dá)17個月。許多哺乳動物物種在胚胎發(fā)育過程中經(jīng)歷了相同的階段，但發(fā)育速度卻大不相同。另一個在時間上因物種而異的例子是脊椎動物體軸(脊柱)的形成。椎骨和肋骨的身體節(jié)段的形成稱為體節(jié)，由被稱為節(jié)段時鐘的機制控制。節(jié)段時鐘是一組振蕩的基因，每個振蕩控制一對體節(jié)的形成。振蕩的頻率因物種而異，與小鼠相比，人類的振蕩頻率要長2到3倍。

　　研究人員此次創(chuàng)建了一個“干細(xì)胞動物園”，就像來自多個物種的干細(xì)胞庫，用于研究和比較不同發(fā)育事件。團(tuán)隊從狨猴、兔、牛和犀牛4種哺乳動物身上收集了胚胎干細(xì)胞和誘導(dǎo)多能干細(xì)胞，將其添加到現(xiàn)有的人類和小鼠細(xì)胞庫中。這是一次前所未有的多樣化物種抽樣研究。

　　小組重點分析了4個新增物種的節(jié)段時鐘的差異。他們將胚胎和誘導(dǎo)多能干細(xì)胞分化為體前中胚層樣細(xì)胞，這些細(xì)胞將產(chǎn)生脊柱、肋骨和骨骼肌。令人驚訝的是，每個物種的平均體重與其節(jié)段時鐘周期之間沒有相關(guān)性，同樣，妊娠長度與節(jié)段時鐘周期也無關(guān)。

　　相反，節(jié)段時鐘周期卻與胚胎發(fā)生的持續(xù)時間密切相關(guān)，這或許意味著節(jié)段時鐘可作為一個很好的系統(tǒng)來理解跨物種的胚胎發(fā)育時間。

　　研究確認(rèn)，這4種哺乳動物在生化反應(yīng)速度上也表現(xiàn)出差異，與節(jié)段時鐘周期高度相關(guān)。這表明生化速率的變化，可能是控制發(fā)育節(jié)奏的一般機制。其為理解不同物種發(fā)育速度差異背后的機制提供了具體線索。

　　犀牛比狨猴重一萬倍，但它們倆共享祖先傳下來的發(fā)育機制。哺乳動物內(nèi)置的基因調(diào)控機制是高度保守的。這與基因振蕩的物種特異性時間形成鮮明對比，而基因振蕩是身體正常發(fā)育的基礎(chǔ)。是什么導(dǎo)致了這些關(guān)鍵的時間差異一直是一個謎，但正在慢慢解開。科學(xué)家正在觸及復(fù)雜生命最底層的編碼機制，其中一定有一些奇異之處，是我們完全沒有預(yù)料的。