哈維·阿爾特(左) 邁克爾·霍頓(中) 查爾斯·賴斯(右)

　　血源性肝炎是導(dǎo)致肝硬化和肝癌這一全球性健康難題的主要原因之一。

　　今年，三位科學(xué)家——哈維·阿爾特、邁克爾·霍頓和查爾斯·賴斯因鑒定出一種新型病毒，即丙型肝炎病毒，進而在與血源性肝炎的斗爭中做出了決定性貢獻而獲得2020年諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎。

　　這是人類正在進行的與病毒性疾病斗爭的里程碑式成就。

　　查找未知的傳染源

　　病毒感染引起的肝炎是潛伏性的，健康的身體可被默默感染多年，并出現(xiàn)嚴重的并發(fā)癥。

　　成功干預(yù)傳染病的關(guān)鍵是確定病原體。

　　20世紀60年代，巴魯克·布倫伯格確定一種形式的血源性肝炎是由乙型肝炎病毒引起的。

　　當時，美國國立衛(wèi)生研究院的哈維·阿爾特研究了接受輸血患者的肝炎發(fā)生情況。盡管對乙型肝炎病毒進行血液檢測已減少了與輸血有關(guān)的肝炎病例數(shù)，但仍有大量病例存在。當時的醫(yī)療技術(shù)水平已可證明，甲型肝炎病毒也不是致病原因。

　　阿爾特及其同事的研究表明，這些肝炎患者的血液可能會將疾病傳播給黑猩猩，且這一未知的傳染源具有病毒的特征。他們研究定義了一種新型獨特的慢性病毒性肝炎，這種神秘的肝炎被稱為“非甲非乙”型肝炎。

　　丙型肝炎病毒的鑒定

　　鑒定這種新型病毒是當務(wù)之急。

　　邁克爾·霍頓在美國凱龍疫苗公司負責分離病毒基因序列工作。他和同事從一只受感染的黑猩猩血液中發(fā)現(xiàn)的核酸里提取了一組DNA片段，研究人員使用患者血清來鑒定病毒，一系列研究表明，其來源于一種屬于黃病毒家族的新型RNA病毒，被命名為丙型肝炎病毒。慢性肝炎患者中抗體的存在，強烈暗示該病毒正是始終不見蹤影的那個病原體。

　　但是，僅丙型肝炎病毒本身就能引起肝炎嗎？

　　為了回答這個問題，科學(xué)家不得不研究克隆的病毒是否能復(fù)制并致病。華盛頓大學(xué)圣路易斯分校的研究員查爾斯·賴斯與其他研究小組共同注意到，丙型肝炎病毒基因組末端一個此前未知的區(qū)域可能對病毒復(fù)制很重要。

　　賴斯還在分離出的病毒樣本中觀察到了遺傳變異，并假設(shè)其中一些變異可能會阻礙病毒復(fù)制。

　　通過基因工程，賴斯創(chuàng)建了一種丙型肝炎病毒的RNA變體，并將這種RNA注射到黑猩猩的肝臟中，研究人員在其血液中檢測到了病毒，并且其病理變化與患有該慢性病的人類相似。這正是丙型肝炎病毒本身就可導(dǎo)致不明原因的血源性肝炎的最終證據(jù)。