科技日報(bào)記者張 曄

　　拇指大小的它，長著一雙“萌萌的”大眼睛，看起來像一只皮皮蝦，但它卻是一只來自5億年前的兇猛捕食動物。近日，《自然》雜志發(fā)表了一項(xiàng)中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所的新發(fā)現(xiàn)，研究人員在寒武紀(jì)中期布爾吉斯頁巖動物群中發(fā)現(xiàn)了一種莫里森蟲新物種，代表了目前已知最古老的螯肢類節(jié)肢動物。

　　發(fā)現(xiàn)已知最古老的螯肢動物

　　5億年前，加拿大布爾吉斯一片汪洋，只有拇指大小的莫里森蟲，靜靜等待，一旦有小幼蟲、蠕蟲游過，它就伺機(jī)而動，用鉗子快速抓住，送進(jìn)嘴巴……

　　一個世紀(jì)前，莫里森蟲由美國古生物學(xué)家查理斯·沃科特發(fā)現(xiàn)于加拿大的布爾吉斯頁巖，但當(dāng)時只有外骨骼被發(fā)現(xiàn)，限制了科學(xué)家對它的進(jìn)一步研究。

　　一個世紀(jì)后，來自中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所朱茂炎課題組的法國籍博士后塞德里克·阿里亞，與加拿大安大略皇家博物館同行合作，采用了布爾吉斯頁巖新化石點(diǎn)“大理石谷”的標(biāo)本，對莫里森蟲深入研究，這一次他們有了驚人的新發(fā)現(xiàn)。

　　此次發(fā)現(xiàn)的新種莫里森蟲，體長約2.5厘米。盡管只有拇指大小，但是其標(biāo)本保存了更精確的信息。

　　阿里亞等人發(fā)現(xiàn)，莫里森蟲在其口部前方發(fā)育有一對小型的鉗狀附肢，稱為“螯肢”。它長有一雙卵形大眼睛、具長步行肢以及分別執(zhí)行感覺、抓握、粉碎和咀嚼功能的多對附肢的“多功能”頭部。這對典型的附肢使得它和蝎子和蜘蛛等節(jié)肢動物能夠擊殺、夾持和切碎獵物。

　　這一發(fā)現(xiàn)，將螯肢動物的起源時間提前至距今5億年前，與此前確認(rèn)的起源時間相比，提前了約3000萬年。

　　和蝎子、蜘蛛是“親戚”

　　研究人員此次發(fā)現(xiàn)的莫里森蟲新物種，屬節(jié)肢動物門，通稱節(jié)肢動物。典型的節(jié)肢動物可分為頭、胸、腹三部分，或頭部與胸部愈合為頭胸部，或胸部與腹部愈合為軀干部，每一體節(jié)上有一對附肢。包括人們熟知的蝦、蟹、蚊、蠅、蝴蝶、蜘蛛、蜈蚣以及已滅絕的三葉蟲等都是節(jié)肢動物。

　　現(xiàn)生的節(jié)肢動物主要分為兩大類：一類是以蝎子、蜘蛛、蜱螨、鱟等為代表的螯肢類；另一類是由多足類(以蜈蚣、馬陸等為代表)、甲殼類(以蝦、蟹等為代表)和六足類(以昆蟲為代表)組成的有顎類。

　　大約在5億4千萬年前，地球上的生命出現(xiàn)了一次“寒武紀(jì)大爆發(fā)”，絕大多數(shù)節(jié)肢動物類群已經(jīng)起源甚至發(fā)生輻射，但螯肢動物在寒武紀(jì)是否已經(jīng)起源一直不是很清楚。

　　在此之前，盡管一部分寒武紀(jì)節(jié)肢動物具有明顯的似螯肢類特征，但螯肢類最典型的“螯肢”尚未在寒武紀(jì)化石中得到證實(shí)。

　　有助進(jìn)一步了解“寒武紀(jì)大爆發(fā)”

　　莫里森蟲具有發(fā)育比較完善的步行足，是生活在海底的捕食動物。它們和現(xiàn)代螯肢類形態(tài)相近，說明螯肢類節(jié)肢動物很可能起源于寒武紀(jì)更早期，并且迅速占據(jù)了其它節(jié)肢動物涉足較少的海底生態(tài)位。

　　阿里亞表示：“莫里森蟲新物種的發(fā)現(xiàn)，進(jìn)一步表明寒武紀(jì)時的生物爆發(fā)，出現(xiàn)了很多現(xiàn)代意義上的復(fù)雜物種，在早期的研究中我們往往認(rèn)為它們是更接近簡單物種的�！�

　　目前，螯肢動物是擁有超過11.5萬個物種的龐大節(jié)肢動物類群，弄清楚它們的起源，將不斷完善人們對地球動物起源和演化的認(rèn)識，特別是對神奇的“寒武紀(jì)大爆發(fā)”的認(rèn)識。

　　同時，這項(xiàng)新發(fā)現(xiàn)進(jìn)一步體現(xiàn)了寒武紀(jì)化石庫的科學(xué)重要性。加拿大布爾吉斯頁巖和中國澄江生物群等寒武紀(jì)化石庫，都保存了“寒武紀(jì)大爆發(fā)”中快速多樣化的動物身體造型和最早的海洋動物群落。

　　團(tuán)隊(duì)成員、中科院南京地質(zhì)古生物所研究員趙方臣介紹道：“這些化石充分展現(xiàn)了動物的軟軀體形態(tài)特征，這包括附肢、眼睛、消化道甚至神經(jīng)組織。莫里森蟲新物種的發(fā)現(xiàn)，佐證了包括中國澄江生物群在內(nèi)的寒武紀(jì)化石庫的核心重要性，該化石庫為研究‘寒武紀(jì)大爆發(fā)’中的生物快速發(fā)展的多樣性提供了最早的群落樣本。”